Астронавти опинилися в пастці в космосі: нові виклики для Boeing.

Getty Images Мис Канаверал, 5 червня. Запуск космічного апарату Starliner від Boeing.

Американський авіаційний гігант Boeing протягом багатьох років вважався символом надійності у своїй галузі. Проте аварії, що сталися в 2018-2019 роках, призвели до серйозних проблем для компанії, і вона досі не змогла відновити свої позиції.

Проблеми накопичуються, як снігова куля. На фоні штрафів і кримінальних розслідувань, фінансова ситуація залишається складною, а відставання від головного суперника Airbus стає дедалі помітнішим. Крім того, постійні звинувачення в ігноруванні заходів безпеки доповнилися новими аваріями та загрозами першого за останні 16 років великого страйку працівників.

Влітку 2024 року аерокосмічний підрозділ Boeing зіткнувся з серйозними труднощами. Через технічні неполадки компанія змогла успішно відправити на Міжнародну космічну станцію (МКС) космічний корабель Starliner з екіпажем лише з третьої спроби.

Астронавти NASA, Баррі Вілмор і Суніта Вільямс, планували перебувати на навколоземній орбіті лише протягом тижня, проте через несправність Starliner їхня місія затягнулася до лютого 2025 року. Корабель Boeing повернули на Землю без екіпажу, а "в'язнів МКС" забере назад корабель Crew Dragon від SpaceX.

Через технічні проблеми з космічним кораблем Boeing компанія ризикує зазнати втрат у репутації та контрактах у галузі космічних технологій. Схожі труднощі переживає і NASA, яке вирішило допустити Starliner до польотів, незважаючи на можливі ризики. Чому ж астронавти досі залишаються на МКС? Які кроки вживають NASA та Boeing для вирішення цієї кризи, і чому в результаті вигоду отримує SpaceX, заснована Ілоном Маском?

Boeing та SpaceX - головні підрядники NASA в її багаторічній програмі комерційних пілотованих космічних кораблів. У 1981-2011 роках агентство перевозило екіпаж та вантажі на орбіту в рамках програми Space Shuttle.

Проте після завершення останнього польоту американських астронавтів у 2011 році, їхніми перевізниками до космосу стали російські космічні апарати. Щоб уникнути витрат у мільярди доларів на послуги Росії, NASA у 2010 році розпочало конкурс на створення космічних кораблів, здатних залишатися у з'єднанні з Міжнародною космічною станцією протягом 210 днів (на відміну від Space Shuttle, який міг залишатися там лише 12 днів).

Boeing отримав 4,8 мільярда доларів на створення космічного корабля CST-100 Starliner, в той час як SpaceX отримала 3,1 мільярда доларів для розробки Dragon 2. Розробка Starliner почалася у 2014 році, паралельно з розвитком Dragon, який з 2020 року здійснює перевезення людей, включаючи туристів, до Міжнародної космічної станції.

Під час роботи над Starliner компанія Boeing стикалася з численними викликами, що призвело до звітів про збитки у розмірі 1,4 мільярда доларів, пов'язані з процесом розробки.

Вперше апарат вирушив до станції у 2019 році, проте цей політ завершився неуспішно. Через збої у програмному забезпеченні Starliner витратив паливо на маневри в орбіті, не зміг досягти МКС і в підсумку повернувся на Землю.

Другий політ безпілотного космічного корабля відбувся в 2022 році і виявився більш вдалим. Starliner зміг автоматично приєднатися до Міжнародної космічної станції, а через чотири дні він успішно приземлився на Землю.

Астронавти Вільямс і Вілмор стали першими, хто 5 червня відправилися на МКС на Starliner. Це була третя спроба запуску корабля. Ця подорож мала тривати не більше тижня, але астронавти досі перебувають на станції.

Крах Boeing відбувся у важливий час: пілотований політ до МКС є необхідним етапом для компанії, щоб отримати сертифікацію Starliner, що дозволить кораблю виконувати регулярні рейси до станції і назад на Землю. Перший запланований політ має відбутися у лютому 2025 року, але поки що неясно, чи отримає NASA сертифікацію для корабля, і якщо так, то чи встигне вона виконати всі вимоги в зазначені терміни.

Проблему з Starliner виявили ще на Землі, до старту: сталося витікання гелію в системі орієнтації корабля. Це витікання виникло через клапан, який відповідає за контроль тиску в паливному баку. Хоча здавалося, що несправність була усунута, під час польоту аналогічні витоки були зафіксовані ще в п'яти двигунах з 28-ми.

Згідно з однією з версій, витікання гелію та збій у роботі двигунів могли бути наслідком того, що індійський постачальник Boeing замінив титан, який використовувався для виробництва клапанів, на алюмінієвий сплав. Це рішення було прийнято внаслідок заборони на постачання з Китаю, і підрядник вибрав алюміній через його економічну вигоду.

Конструкцію розробили за принципом витіснення: коли клапан закритий, витікання гелію відсутнє. Це дозволяло кораблю залишатися в з'єднанні з МКС протягом тривалого часу, не створюючи небезпеки для астронавтів на станції. Як тільки відбувається відстикування, у нього залишиться лише 6 годин для повернення на Землю.

28 червня на пресконференції представники NASA повідомили, що інженери компанії Boeing звернулися з проханням про додаткові два тижні для проведення тестування на наземному стенді, що моделює роботу Starliner. Ці фахівці прагнули відтворити виниклі проблеми та оцінити їх потенційну загрозу для безпеки екіпажу.

Тоді ж експерти припустили, що рятувальну місію можна організувати за допомогою Crew Dragon, якщо Starliner не зможе повернутися на Землю. Поки NASA затягувало з оголошенням свого рішення, намагаючись перевірити всі безпекові фактори, сценарій з Crew Dragon видавався дедалі реалістичнішим.

24 серпня NASA повідомила про намір повернути Starliner на Землю 6 вересня без екіпажу, щоб забезпечити безпеку астронавтів. Корабель успішно приземлився.

"Космічні польоти пов'язані з ризиком, навіть якщо вони найбезпечніші та найрутинніші. Випробувальний політ не є ані безпечним, ані рутинним. Рішення залишити Баррі та Суні на борту МКС і повернути Starliner додому без екіпажу - це наша відданість безпеці", - пояснив очільник NASA Білл Нельсон.

Астронавти працюватимуть на станції до лютого 2025 року. Їх повернуть на кораблі Crew Dragon, який полетить до МКС у межах місії з ротації астронавтів. Два з чотирьох місць на Crew Dragon залишать вільними для Вілмора та Вільямс.

Чому ухвалення рішення затягнулося? У NASA зазначили, що весь цей час вони займалися збором даних та проведенням тестувань для створення плану дій у разі непередбачених обставин під час повернення космічного корабля. Крім того, через відсутність однозначної позиції щодо безпеки астронавтів було вирішено залишити їх на Міжнародній космічній станції.

Натомість у Boeing, попри звинувачення ЗМІ, запевняли, що "астронавти не застрягли на МКС, а виконують свою місію", і що в поверненні корабля й екіпажу головне - безпека. "Гелієві системи і двигуни не повернуться на Землю для аналізу несправностей, тому Boeing і NASA продовжували дослідницьку місію, щоб зібрати більше даних про поломки", - пояснювали в корпорації.

Starliner, раніше вважався одним із ключових проєктів NASA, тепер перетворився на уособлення інженерних невдач. Як зазначають експерти галузі, витік гелію та проблеми з двигунами є серйозними недоліками, які можуть спричинити катастрофічні наслідки під час входження апарата в атмосферу.

Ці труднощі мають довгу історію, адже під час створення Starliner спостерігалися численні затримки та технічні невдачі. Експерти ставлять під сумнів, чому проект, сповнений ризиків, отримав статус готового до пілотованих польотів. Ситуації, внаслідок яких астронавти опинилися в космосі без можливості повернення, викликали занепокоєння щодо процесів ухвалення рішень в NASA та Boeing.

"Ситуація, в якій два астронавти опинилися в небезпеці на борту несправного космічного апарата, стала наслідком низки недбало допущених помилок. Як могло статися, що космічний корабель з такими серйозними недоліками був допущений до перевезення астронавтів? Уся ця історія про можливість передбачення та уникнення технічних несправностей лише підсилює критику щодо ухвалення рішень у NASA", – зазначив експерт з космічних систем Картер Палмер.

"Обравши SpaceX і Boeing для програми комерційних пілотованих кораблів, NASA сподівалося уникнути надмірної залежності від одного підрядника. Однак у випадку з Boeing ця стратегія дає зворотний ефект. Рішення про продовження екіпажної місії Starliner, попри його сумнівну історію, викликає питання, чи не розмило це партнерство сувору культуру безпеки в агентстві", - додав експерт.

За його словами, інцидент із Starliner не є просто технічною неполадкою, а принциповим викликом для NASA та Boeing. NASA зобов'язане забезпечити строгий контроль за дотриманням протоколів безпеки. Boeing повинна довести, що може бути надійним партнером у забезпеченні безпеки астронавтів, інакше їй загрожує втрата позицій у космічній галузі. NASA вимагатиме суттєвих змін у конструкції Starliner, в той час як Boeing може виявитися поза програмою.

Керівництво Boeing дало зрозуміти інвесторам, що проект Starliner та деякі інші космічні ініціативи не є пріоритетом для компанії. "Мене не здивує, якщо Boeing вирішить зупинити цей проект", - висловив свою думку аналітик Bank of America Рон Епштейн. Проте представники Boeing запевняють, що вони "не планують відмовлятися від своїх зобов'язань".

Місія Boeing Starliner мала б зменшити залежність NASA від SpaceX Ілона Маска. Однак на практиці агентство змушене звернутися до SpaceX за допомогою, аби повернути астронавтів на Землю. Ще до кризи з Starliner провідна роль SpaceX у космічній екосистемі США непокоїла ринок, особливо критиків Маска.

У 2024 році SpaceX провела понад 80 успішних запусків ракет Falcon 9 і Falcon Heavy порівняно з чотирма запусками United Launch Alliance і десятьма Rocket Lab USA. На ринку виведення на орбіту великих геостаціонарних супутників компанія Маска є монополістом. Крім того, SpaceX має контракти з Пентагоном.

У 2023 році фірма виграла свій перший контракт з Космічними силами США на надання індивідуального супутникового зв'язку для військових. Міноборони тоді відкинуло занепокоєння, що воно занадто покладається на SpaceX. Проте один з високопосадовців зазначив, що уряд очікує посилення конкуренції.

Світове охоплення інтернет-послуг Starlink від компанії SpaceX тепер охоплює також й території бойових дій в Україні. У 2023 році Ілон Маск викликав занепокоєння серед американських чиновників, відмовивши у запиті Збройних сил України на використання Starlink для нападів на російський флот у Криму.

Можливий вплив Маска на зовнішню політику США та його висловлювання в X, які вказують на нехтування питаннями національної безпеки, викликають певні занепокоєння.

Ця ситуація ускладнюється не лише особистими фінансами Ілона Маска, але й тим, що SpaceX володіє монопольними позиціями у сфері супутникового інтернету та транспортування космічних вантажів. "Це викликає серйозні занепокоєння з точки зору національної безпеки", - висловила стурбованість сенаторка від Массачусетсу Елізабет Уоррен у своєму зверненні до Пентагону.

Астронавти з США все ще мають можливість здійснювати польоти на Міжнародну космічну станцію, користуючись російськими космічними кораблями. Це є одним із небагатьох напрямків співпраці між Вашингтоном і Москвою, що залишився після початку масштабного конфлікту в Україні.

У вересні астронавт NASA Дональд Петтіт має разом з двома російськими космонавтами відправитися на МКС на російському кораблі "Союз МС-26". Однак NASA не хоче потрапляти в залежність від Росії, яку уряд США розглядає як стратегічну загрозу в космосі. Тому проблеми в Boeing роблять SpaceX майже безальтернативною", - пише Bloomberg.